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Ein Leben mit Laserschneiden in der Lohnwerkstatt
Gary Brockman, Präsident von Custom Laser Inc., begann seine Karriere im Laserbereich im Jahr 1977 – als das Original „Star Wars“ in die Kinos kam und das Magazin „The FABRICATOR“ gerade sieben Jahre alt war. Fotos mit freundlicher Genehmigung von TRUMPF Inc. Fotografie von Douglas Levere.
Eine schicksalhafte Lackierung im Jahr 1977 veränderte Gary Brockmans Leben.
Heute ist Brockman Mitbegründer und Präsident von Custom Laser Inc. (CLI) in Lockport, NY. Doch als das Original „Star Wars“ in die Kinos kam, arbeitete er bei Diversified Manufacturing Inc., einem anderen nahegelegenen Hersteller und einer Maschinenwerkstatt, die bis heute erfolgreich ist dieser Tag.
Vor dieser Lackierung im Jahr 1977 hatte Brockman verschiedene Abteilungen bei Diversified durchlaufen, von der Produktionskontrolle bis zum Kundenservice. Eine Zeit lang arbeitete er sogar in der Merritt Machinery-Abteilung des Unternehmens, die Maschinen zur Sperrholzherstellung herstellte und wartete.
Als sich das Geschäft verlangsamte, half der junge Brockman dort, wo er im Laden gebraucht wurde. Eines Tages fragte ein Vorgesetzter, ob er Zeit hätte, die Wände in seiner Abteilung zu streichen. Diese Abteilung hatte zufällig einige seltene Geräte für eine Lohnfertigung aus den 1970er-Jahren. Dort bekam Brockman seinen ersten Eindruck vom Industrielaser.
Anlässlich seines 50-jährigen Bestehens teilt The FABRICATOR diese „ersten Vorkommnisse“ und enthüllt, wie sie zu Karrieren in einem Unternehmen geführt haben, das aus technologischer Sicht nicht mehr so aussieht wie vor 50 Jahren. Aus menschlicher Sicht hat sich jedoch nicht viel geändert. Erfolgreiche Menschen in der Metallverarbeitung sind nicht auf schnelles Geld aus. Sie sind dabei, weil sie Freude daran haben, Probleme praktisch zu lösen und die Früchte ihrer Bemühungen zu sehen, und zwar nicht in einer PowerPoint-Präsentation oder einem Excel-Arbeitsblatt, sondern in einem physischen Produkt, das nach Spezifikation und termingerecht hergestellt wird.
Bei Diversified Manufacturing verbrachte Brockman in den späten 1970er-Jahren einige ruhige Monate damit, wo er konnte, zu helfen, hier zu entgraten, dort zu schleifen und zu löten. Dann kam eines Tages der Leiter der Laserabteilung auf ihn zu.
„Er fragte mich, ob ich malen könne“, erinnert sich Brockman und fügte hinzu, dass die Wände dringend einen neuen Anstrich brauchten. Er zögerte, dachte über seine begrenzte bis gar nicht vorhandene Malerfahrung nach und sagte dann, was jeder eifrige 20-Jährige sagen würde. "'Sicher!' Dann sah er, was ich tat, und sagte: „Wow, Sie haben wirklich großartige Arbeit geleistet. Sie haben auf Details geachtet. Ich möchte Sie in meiner Abteilung haben.“ Diese Einladung leitete Brockmans lange Karriere in der Industrielaser- und Metallverarbeitung ein.
Brockman hat weder einen Doktortitel in Photonik noch einen anderen höheren Abschluss. Aber als der Abteilungsleiter seine Liebe zum Detail sah – die perfekte Maskierung, die keine Stelle an der Wand unbemalt ließ –, wusste er, dass Brockman ein erstklassiger Bediener und Lasertechniker sein könnte.
Das Unternehmen bezeichnete sich damals als erster Laser-Job-Shop östlich des Mississippi. Brockman kann die Behauptung nicht bestätigen, aber wenn man bedenkt, dass das Unternehmen seinen ersten Laser Anfang der 1970er Jahre bekam, ist sie durchaus plausibel. Das kürzlich herausgebrachte FABRICATOR-Magazin befasste sich erst 1974 mit dem Laserschneiden von Blechen.
Damals war Diversified kein Laserschneiden von Blechen. Das Unternehmen verfügte über zwei industrielle Nd:YAGs, die es hauptsächlich zum Ritzen von Keramiksubstraten verwendete, von Zeit zu Zeit jedoch auch dünne Bleche mit dem Laser bohrte. Nachdem er etwa einen Monat in der Abteilung gearbeitet hatte, ging der Vorgesetzte in den Urlaub und, wie Murphys Gesetz es vorsah, fiel der Laser, das Arbeitstier des Unternehmens, aus. Die Kunden schrien, der Vorgesetzte war völlig außer Reichweite (was in der Zeit vor E-Mail und Mobiltelefon durchaus normal war) und die Servicetechniker waren nicht sofort erreichbar.
Gary Brockman mit seiner Tochter Erin Verghese, Firmensekretärin, und seinem Sohn Greg Brockman, Vizepräsident. Nicht abgebildet ist Rachel Lewis, Schatzmeisterin, die gerade ein kleines Mädchen zur Welt brachte. (Gary kicherte. „Das war ihre Ausrede, aber dieses Mal lassen wir sie durchgehen.“)
„Ich hatte schon immer an Autos gearbeitet und war mechanisch begabt“, sagte Brockman, „also holte ich einfach das Handbuch heraus und reparierte es.“ Die Blitzlampen waren kaputt, wodurch das Ende des YAG-Stabs verunreinigt wurde. Brockman fand Ersatzlampen und -stangen, richtete die erforderlichen Komponenten neu aus und brachte das System wieder zum Laufen.
„Mein Vorgesetzter kam zurück und fragte: ‚Wie haben Sie herausgefunden, wie das geht?‘ Und ich sagte: „Ich habe gerade das Handbuch rausgeholt und es repariert.“ Und er sagte: ‚Okay, Sie werden von nun an hier [in der Laserabteilung] sein.‘“
Einige Jahre später wechselte sein Vorgesetzter zu Coherent, um eine Stelle im Vertrieb anzunehmen. Diversified führte eine landesweite Suche nach einem Ersatz durch, konnte jedoch niemanden mit der richtigen Erfahrung finden – keine Überraschung, wenn man bedenkt, wie neu Industrielaser damals in vielen Bereichen der Fertigung waren. „Ich wollte den Job und habe ihn einfach weiter verfolgt“, erinnert sich Brockman, „und schließlich habe ich ihn bekommen.“
In den frühen 1980er Jahren leitete Brockman eine Laserabteilung, die sich immer mehr mit der Metallbearbeitung beschäftigte. Das Unternehmen kaufte CO2-Laser, Optiken und Köpfe und rüstete sie alle in Werkzeugmaschinenbasis zum Bohren und Schneiden sowie in Drehtische zum Schweißen um.
1984 begann Brockman mit der Entwicklung einer damals neuen Technologie: der Lasergravur. Die Eigentümer zögerten jedoch. Und so marschierte Brockman, wie so viele Unternehmer in diesem Geschäft, voran. 1986 kaufte Brockman in Zusammenarbeit mit einem der Söhne des Eigentümers, John Tillotson Jr., einen Lasergravierer und -markierer, installierte ihn in seiner Garage und gründete ein neues Unternehmen namens Custom Laser Engraving.
Die Eigentümer von Diversified wussten, dass Brockman und Tillotson vorhatten, das Geschäft mit kundenspezifischen Gravuren zu verlassen und sich ganztägig zu engagieren, also schlossen sie einen Deal ab. 1988 verkaufte Diversified seine Schneid- und Schweißlaser an Custom Laser Gravur und mietete sogar Räumlichkeiten an. Zu diesem Zeitpunkt änderte das neue Unternehmen offiziell seinen Namen in Custom Laser Inc.
Die Partner erweiterten das Geschäft, wobei Tillotson sich auf die Lasergravur konzentrierte und Brockman sich auf den Aufbau einer damals relativ neuen und wachsenden Nische in der Laserbearbeitung konzentrierte: Laserschneiden.
Im Laufe der 1980er- und 1990er-Jahre entwickelte sich auch die Lasertechnologie weiter, manchmal zum Vorteil des Unternehmens, manchmal zu seinem Nachteil. Was Letzteres betrifft, so wurden Lasergravurmaschinen immer kleiner und günstiger, und schon bald begannen die Kunden, ihre eigenen Maschinen zu kaufen. „Der Markt für Gravur-Lohnfertigungen hat den Tiefpunkt erreicht“, sagte Brockman.
Als das Gravurgeschäft zurückging, kaufte Brockman 2009 seinen Partner auf und konzentrierte sich ausschließlich auf Laserbohren und -schneiden. Von da an folgte der Hersteller einem Wachstumspfad, der vielen in diesem Geschäft bekannt ist: der Prozessdiversifizierung. Zunächst wandten sich die Kunden wegen der Laserbearbeitung, insbesondere des Laserschneidens, an CLI. Doch dann verlangten sie mehr, darunter Umformung, Bearbeitung, Nivellierung von Teilen, Schweißen, Laser-Rohrschneiden und neuerdings auch Pulverbeschichtung. Wie so viele andere startete CLI als Prozessspezialist, entwickelte sich aber zu einem Full-Service-One-Stop-Shop. Die Zwei-Personen-Garage der 1980er Jahre ist heute eine Sonderanfertigung mit über 70 Mitarbeitern.
Seit Brockman Tage und Nächte in seinem 300-Fuß-Boot verbracht hat, hat sich viel verändert. Garage, der an seiner neu erworbenen Laserausrüstung bastelte, um zu sehen, was möglich war und was nicht. Er erfuhr, was die Resonatoren antreibt, und er erfuhr, welcher G- und M-Code für welchen Materialtyp, welche Dicke, welche Schnittgeometrie und welche gewünschte Kantenqualität am besten geeignet ist.
Er erinnert sich auch daran, Systeme mit höherer Laserleistung wie etwas aus „Star Trek“ gesehen zu haben, die für einen kleinen Lohnbetrieb wie seinen für immer unerreichbar waren. „Ich erinnere mich, dass ich in den 1980er Jahren einen 15-kW-Industrielaser gesehen habe, und der Resonator füllte den gesamten Raum“, erinnert sich Brockman. Der Laser befand sich natürlich nicht in einer Werkstatt, sondern in einer großen Forschungs- und Entwicklungseinrichtung – ganz anders als die Werkstatt von CLI.
„Nun, jetzt verfügt CLI über ein 10-kW-Laserschneidsystem mit einer Laserquelle von der Größe eines kleinen Gefrierschranks“, sagte Brockman. Obwohl diese Hochleistungsmaschinen nicht billig sind, „sind sie für ein Geschäft wie unseres auch nicht unerreichbar.“ Es ist erstaunlich, wie schnell man Materialien im Vergleich zu früher verarbeiten kann. Es ist einfach unwirklich. Es hat die Natur wirklich verändert des Jobs.“
Dies ist ein wichtiger Grund dafür, dass CLI dieses Jahr ein neues Gebäude hinzufügt. Der Standort wird um ein Turmsystem herum aufgebaut sein, das mehrere TRUMPF-Laser mit Material versorgt. Die Werkstatt verfügt zwar über eine automatische Materialbeladung, aber um mit der wachsenden Laserschneidkapazität Schritt zu halten, bleibt CLI keine andere Wahl, als den gesamten Prozess zu automatisieren.
Da sich die Art der Arbeit geändert hat, hat sich auch der Mitarbeiter geändert. Brockman wuchs mit der Arbeit an Autos auf und eignete sich eine mechanische Begabung an, die es ihm schließlich ermöglichte, ein Handbuch in die Hand zu nehmen und beim ersten Versuch einen Laserresonator zu reparieren, ohne einen Tag formaler Schulung absolviert zu haben. Selbst die komplexesten Werkzeugmaschinen hatten eine mechanische Logik. Dieses Rohr beeinflusst diesen YAG-Stab und diese Spiegel müssen auf diese Weise ausgerichtet werden, um den Strahl zu zentrieren. Durch das geduldige und methodische Studium der Schaltpläne im Handbuch lernte Brockman den Laser so gut kennen, dass er dabei half, den Grundstein für sein Unternehmen zu legen. Kunden kamen zu CLI, weil sich die Mitarbeiter von CLI wie kaum ein anderer mit Lasern auskannten.
Prozessspezifisches Fachwissen wird immer noch geschätzt, reicht aber oft nicht aus. Schließlich ist das Laserschneiden eine ausgereifte Technologie. Immer mehr Kunden, die outsourcen möchten, wollen das Gesamtpaket. In Kombination mit moderner Steuerung und Offline-3D-Simulation (weltweit entfernt von der Bearbeitung von G-Code) hat dies eine ganz andere Branche geschaffen als die, in die sich Brockman sozusagen in den 1970er Jahren hineingebildet hat.
Ein typisches Beispiel ist Brockmans Tochter. Erin Verghese, Unternehmenssekretärin, konzentriert sich auf Einkauf und Buchhaltung und hilft beim Aufbau der Materialeinkaufsdatenbank des Unternehmens. Sie arbeitet mit Softwareentwicklern zusammen, um eine dynamische Materialeinkaufsdatenbank zu perfektionieren, die bei jeder Bestellung aktualisiert wird.
„Es ist alles Teil eines größeren Systems, das von Greg [Brockmans Sohn] angeführt wird und von dem wir hoffen, dass es irgendwann alles zusammenfügt“, erklärte Brockman. Der Aufwand umfasst die Integration individueller Software in die Angebots-, Einkaufs- und Shop-Management-Systeme des Unternehmens.
„Wir verwenden jetzt Standard-ERP“, erklärte Brockman, „aber wir überlegen, unsere eigene Software zu entwickeln, die alles kann, was wir von ihr erwarten, und dazu gehört auch, dass Kunden sehen können, was in der Werkstatt vor sich geht.“ " Dazu gehört auch ein Bietersystem, das schnell auf Angebotsanfragen reagieren kann.
Viele, die sich heute in diesem Geschäft auszeichnen, sind mit Software vertraut und tendieren dazu, systemisch zu denken. Kunden wollen das Gesamtpaket, und ein reibungslos funktionierendes System – mit schneller Angebotserstellung und nahezu perfekter pünktlicher Lieferleistung – sollte in der Lage sein, es ihnen nicht in vier Wochen, sondern innerhalb weniger Tage zu liefern.
Brockmans drei Kinder arbeiten im Unternehmen. Vergheses Schwester Rachel Lewis, Schatzmeisterin, kümmert sich um Personalwesen und Buchhaltung, und ihr Bruder Greg Brockman, Vizepräsident, konzentriert sich auf die Produktionskontrolle und das allgemeine Management, aber alle drei sind in alle Facetten des Unternehmens involviert. Ihr Vater hat sich aus dem Alltag zurückgezogen und dabei beobachtet, wie sehr sich das Unternehmen verändert hat.
Gary wuchs mit der Arbeit an Vergasermotoren auf; Seine Kinder sind mit Computern und Smartphones aufgewachsen. Das erweist sich als eine sehr gute Sache, wenn man bedenkt, dass Software in allen Bereichen der Metallverarbeitung eine zunehmende Rolle spielt.
Vor etwa 10 Jahren sah Brockman seine erste Laser-Rohrschneidemaschine und erkannte sofort das Potenzial. Er sprach mit seinem Verkäufer, der seinerseits seine Fühler ausstreckte – und die Nachrichten waren nicht gut. Kunden hatten so etwas nicht nötig. Schließlich waren ihre Produkte nicht rohrförmig, und wenn ja, funktionierte die Bandsäge einwandfrei, vielen Dank.
„Die Kunden sagten nein, aber ich sagte, wir kaufen trotzdem eines“, sagte Gary. „Ich konnte einfach sehen, dass es Arbeit gab, die die Leute einfach nicht sehen konnten.“
In den ersten Monaten nach der Installation lief der Rohrlaser einmal, vielleicht zweimal pro Woche. Aber dann, langsam, kam die Arbeit. Verkäufer brachten Schnittmuster mit, die Laschen- und Schlitzbaugruppen zeigten, und beschrieben, wie viel Kunden durch eine Änderung des Produktdesigns sparen könnten. Die Montagezeiten würden drastisch sinken, die Qualität würde in die Höhe schießen und damit auch die Gewinne.
Die Wette zahlte sich aus, ähnlich wie die Wette, die Brockman in den frühen 1980er-Jahren einging, als er einen Laser-Job-Shop eröffnete, lange bevor es sicher war. Solche Wetten haben das Wachstum von CLI während eines Großteils seiner Geschichte vorangetrieben, genauso wie sie seit 50 Jahren den Inhalt des Magazins The FABRICATOR bestimmen. Nennen wir es unternehmerischen Glauben, die grundlegende Überzeugung, dass es immer einen besseren Weg gibt, die Arbeit zu erledigen.